Liu Xing (Liu Ye) inicia otimista seus estudos sobre as origens do Universo em uma grande universidade nos EUA. Divide um apartamento com outros estudantes chineses e flerta com uma jovem americana. Logo se destaca e é convidado pelo chefe do departamento, Jacob Reiser (Aidan Quinn), para participar de seu seleto grupo de cosmologia. Numa reunião de orientação a alunos estrangeiros, conhece Joanna Silver (Meryl Streep), patronesse da universidade, e uma forte ligação surge entre eles.Reiser faz de Liu Xing seu protegido, e o jovem se destaca em uma prestigiosa conferência. A partir daí, imersa na pesquisa da “matéria escura”, uma substância invisível que daria origem a tudo no universo, mas logo fica claro que suas idéias conflitam com as de Reiser. Animado com a possibilidade de ser indicado ao Prêmio Nobel, e ingenuamente incentivado por Joanna, Xing tenta publicar sua teoria, mas é totalmente rejeitado. Ao mesmo tempo, é repudiado pelos colegas e pela garota por quem se apaixonou. Incapaz de regressar a seu país, Liu Xing torna-se um fantasma pelos corredores da escola. Abandonado com seus sonhos destruídos, ele explode em um ato final de violência.
